Nguy cơ của Covid-19 đối với trẻ em như thế nào so với các mối nguy hiểm khác

Trẻ em đã trở lại trường học. Chính phủ liên bang dường như đang chuẩn bị chấp thuận vắc-xin cho trẻ nhỏ hơn . Và khi ngày càng có nhiều người trưởng thành được tiêm chủng đầy đủ, phần lớn đất nước Mỹ đang dần trở lại bình thường.

Nhưng vẫn còn một câu hỏi kéo dài, đặc biệt là đối với các bậc cha mẹ có con nhỏ: Nguy cơ của Covid-19 đối với trẻ em, đặc biệt là sau sự gia tăng của biến thể delta là gì?

Đã có báo cáo vào mùa hè năm nay về việc nhiều trẻ em dưới 18 tuổi mắc bệnh Covid-19 , và một số khu bệnh viện nhi đang lấp đầy , khiến nhiều người tin rằng đại dịch hiện cũng là một mối đe dọa nghiêm trọng đối với trẻ em. Ít nhất, bây giờ rất rõ ràng rằng trẻ em có thể bị nhiễm và truyền coronavirus.

Nhưng các chuyên gia khẳng định rằng rủi ro mà hầu hết trẻ em gặp phải từ Covid-19 là thấp, ngay cả với biến thể delta. “Nguy cơ ở trẻ em không thay đổi với biến thể mới theo như những gì chúng tôi có thể nói,” Betsy Herold, bác sĩ bệnh truyền nhiễm nhi khoa tại Đại học Y khoa Albert Einstein, nói với tôi.

Herold ước tính rằng ít hơn 2 phần trăm trẻ em được biết là bị nhiễm virus coronavirus phải nhập viện và ít hơn 0,03 phần trăm số trẻ em bị nhiễm bệnh tử vong. Thật khó để so sánh trực tiếp với người lớn Mỹ hiện nay rằng 2/3 ở Mỹ được tiêm chủng , trong khi hầu hết trẻ em thì không. Nhưng trước khi tiêm chủng rộng rãi, khoảng 10% số người bị nhiễm Covid-19 đã phải nhập viện, và khoảng 1% đã tử vong.

Mặc dù không có nhiều nghiên cứu về trẻ em và Covid-19 như các chuyên gia mong muốn, nhưng dữ liệu chúng tôi có cho thấy nguy cơ dẫn đến hậu quả lâu dài hơn, như Covid kéo dài hoặc MIS-C (trong đó một số cơ quan bị viêm), là cũng rất thấp

Biến thể delta dễ lây lan hơn và phổ biến hơn các biến thể trước đó, điều này có nghĩa là ngay cả một căn bệnh nguy cơ thấp cũng đã tràn ngập nhiều khoa nhi. Các chuyên gia cho biết, mặc dù delta khiến nhiều trẻ em bị bệnh hơn, nhưng nó không làm cho trẻ em bị nhiễm bệnh nặng hơn - nó dường như không liên quan đến bệnh nặng hơn ở trẻ em, các chuyên gia cho biết.

Đó vẫn là một vấn đề sức khỏe cộng đồng. Nếu nguy cơ tử vong của trẻ em là khoảng 0,01% và 1.000 trẻ em bị nhiễm bệnh, bạn sẽ không có trường hợp tử vong nào. Nhưng nếu 1 triệu người bị nhiễm bệnh, bạn sẽ có 100 trường hợp tử vong. Khả năng lây truyền gia tăng, không phải do vi rút gây chết người, giúp giải thích tại sao các khoa nhi hiện nay đông đúc hơn so với trước đó trong đại dịch và cho thấy rằng ngay cả một căn bệnh nguy cơ thấp cũng có thể dẫn đến nhiều ca tử vong nếu có đủ số trẻ mắc phải. Với gần 5 triệu trẻ em bị nhiễm trùng được xác nhận ở Mỹ cho đến nay, chúng ta đang thấy điều đó trong thế giới thực.

Chúng tôi cũng không biết chính xác lý do tại sao trẻ em có nguy cơ mắc Covid-19 thấp hơn nhiều và tình hình vẫn có thể thay đổi - một biến thể có thể phát triển gây nguy hiểm hơn cho trẻ em.

Nhưng nhìn chung, các chuyên gia lạc quan rằng cho đến nay khả năng phòng vệ tự nhiên của trẻ em chống lại vi rút đã được duy trì. Khả năng phục hồi đó không chỉ là tin tốt cho các bậc cha mẹ; đó là một dấu hiệu đầy hy vọng cho tương lai của Covid-19. Khi virus này trở thành đặc hữu, các thế hệ tương lai có thể thường xuyên tiếp xúc với SARS-CoV-2 khi còn nhỏ. Nhưng khả năng phòng thủ tự nhiên của trẻ em có khả năng phá vỡ nó, xây dựng khả năng miễn dịch, từng phần một, có thể giúp che chắn chúng trong thời gian dài. Cùng với vắc-xin, sự tích tụ của thế hệ miễn dịch tự nhiên, theo thời gian, có thể loại bỏ vi-rút.

Trẻ em vẫn có nguy cơ mắc bệnh Covid-19 nghiêm trọng tương đối thấp

So với các nhóm tuổi khác, những người dưới 18 tuổi có nguy cơ mắc bệnh nghiêm trọng và tử vong do Covid-19 thấp hơn nhiều. Tỷ lệ tử vong ở người Mỹ dưới 18 tuổi bị nhiễm bệnh là khoảng 0,01%, so với 5% ở người 65 đến 74 tuổi, 12% ở người 75 đến 84 tuổi và 25% ở người 85 tuổi trở lên. Tổng cộng, những người từ 50 tuổi trở lên chiếm 94% số ca tử vong do Covid-19 ở Mỹ, dựa trên dữ liệu liên bang .

“Chúng tôi đã biết ngay từ đầu rằng Covid tương đối nhẹ ở trẻ em so với người lớn - và đặc biệt là người lớn tuổi,” Shamez Ladhani, một chuyên gia về bệnh truyền nhiễm nhi tại Bệnh viện St. George ở London, nói với tôi.

Các chuyên gia nói với tôi rằng nguy cơ thậm chí còn thấp hơn đối với trẻ em dưới 10 tuổi. Trẻ sơ sinh dưới 1 tuổi có thể có nguy cơ cao hơn trẻ lớn hơn một chút do hệ thống miễn dịch của chúng còn non nớt, nhưng dữ liệu quá mỏng để đưa ra bất kỳ kết luận nào cho trẻ sơ sinh.

Một cách khác để đánh giá rủi ro là so sánh Covid-19 với các nguyên nhân tử vong đáng kể khác. Covid-19 đã giết 280 trẻ em dưới 18 tuổi từ tháng 1 đến tháng 9 năm 2021, khoảng thời gian mà các biến thể alpha và delta hoạt động. Cúm và viêm phổi, bệnh tim, đuối nước, súng đạn và các phương tiện cơ giới đều gây tử vong cho trẻ em trong cùng khoảng thời gian hàng năm từ 2015 đến 2019 (những năm mới nhất có dữ liệu).

Ví dụ: Số trẻ em dưới 18 tuổi tử vong trong các vụ va chạm xe từ tháng 1 đến tháng 9 trong những năm gần đây cao hơn gần sáu lần so với số trẻ em chết vì Covid-19 từ tháng 1 đến tháng 9 năm nay.

Những con số này có thể giúp bối cảnh hóa rủi ro. “Một trong những cách tốt nhất để giao tiếp với rủi ro - và đối với cá nhân tôi, thậm chí nghĩ về rủi ro - là so sánh rủi ro của điều gì đó mà tôi không hiểu với nguy cơ của việc tôi làm”, Stephen Kissler, một nhà nghiên cứu bệnh truyền nhiễm tại Harvard, nói với tôi.

Tỷ lệ tử vong ở Covid-19 có thể sẽ thấp hơn so với mức bình thường nếu mọi người không tham gia vào các biện pháp tránh xa xã hội và các biện pháp phòng ngừa khác, có nghĩa là chúng có thể tăng lên khi đất nước chuyển trở lại trạng thái bình thường trước đại dịch. Nhưng nhiều vùng của đất nước đã trải qua sự thay đổi đó với sự gia tăng tương đối nhỏ về số ca tử vong do Covid-19 ở trẻ em, với sự gia tăng tập trung ở người lớn tuổi, ngay cả khi biến thể đồng bằng lan rộng.

Còn những rủi ro khác của Covid-19 ở trẻ em thì sao?

Một mối quan tâm là hội chứng viêm đa hệ ở trẻ em, hoặc MIS-C, xuất hiện ở một số trẻ sau khi bị nhiễm trùng Covid-19. Nhưng nguy cơ mắc MIS-C cũng rất thấp: Khoảng 4.700 trường hợp MIS-C và 41 trường hợp tử vong đã được xác nhận ở Mỹ tính đến ngày 27 tháng 8 năm 2021, theo Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh . Tại thời điểm đó, có 3,7 triệu tổng số ca nhiễm Covid-19 ở trẻ em từ 17 tuổi trở xuống ở Mỹ.

Long Covid cũng là một mối quan tâm. Một vấn đề lớn là nghiên cứu về Covid dài ở trẻ em rất mỏng - mỏng đến mức một số chuyên gia không cảm thấy thoải mái khi nói về vấn đề này nhiều, nếu có.

Tuy nhiên, các nghiên cứu mà chúng tôi thực hiện, các chuyên gia cho biết, Covid từ lâu không phải là mối đe dọa lớn đối với trẻ em. Khi xem xét một mẫu gồm 1.700 trẻ em từ 5 đến 17 tuổi ở Anh, một nghiên cứu trên tạp chí The Lancet Child & Adolescent Health cho thấy ít hơn 2% có các triệu chứng trong ít nhất 8 tuần và mức độ nghiêm trọng của triệu chứng dường như giảm dần theo thời gian.

Sự phòng thủ của trẻ em chống lại Covid-19 đã được tổ chức, ngay cả khi chống lại đồng bằng

Rất may, coronavirus vẫn là một mối đe dọa nhỏ đối với trẻ em. Điều kém rõ ràng hơn là tại sao trẻ em không bị Covid-19 tác động nặng nề hơn.

Các giải thích cho đến nay phần lớn là suy đoán.

Một khả năng là hệ thống miễn dịch của trẻ em được xây dựng tốt hơn để đối phó với các loại virus mới. Rốt cuộc, đối với hệ thống miễn dịch của trẻ nhỏ, hầu hết các loại vi rút đều mới. Bên ngoài một số biện pháp phòng vệ do cha mẹ truyền lại và sự bảo vệ từ vắc-xin thời thơ ấu, trẻ em thích nghi với các mầm bệnh xung quanh chúng thông qua việc tiếp xúc nhiều lần. Vì vậy, khi một loại coronavirus mới bắt đầu lây lan, theo lý thuyết, trẻ em có khả năng đối phó với mối đe dọa tốt hơn. Nhưng đối với người lớn, đặc biệt là những người lớn tuổi, việc gặp phải một mầm bệnh mới hiếm hơn, và do đó, hệ thống miễn dịch của họ có lẽ không thể đối phó với một mối đe dọa mới ở mức độ tương tự như những người trẻ tuổi.

Hai nghiên cứu của Herold đã chỉ ra theo hướng đó, phát hiện ra rằng phần thích nghi của hệ thống miễn dịch dường như hoạt động tích cực hơn ở người lớn hơn trẻ em. Herold cho rằng đó là vì “phản ứng bẩm sinh của trẻ em tốt hơn trong việc đối phó với Covid và có lẽ là các mầm bệnh mới khác nói chung”. (Để biết thêm về nghiên cứu này, tôi giới thiệu bài báo gần đây của Smriti Mallapaty trên Nature .)

Một khả năng khác là trẻ em, nói chung, có ít vấn đề sức khỏe hơn khiến chúng có nguy cơ bị bệnh nặng do Covid-19. Một loạt bệnh đi kèm được biết là có thể khiến virus trở thành mối đe dọa lớn hơn nhiều, bao gồm hen suyễn, béo phì, ung thư và bệnh tim. Một số trong số này có nhiều khả năng xảy ra trong thời thơ ấu, nhưng nhiều người, như ung thư và bệnh tim, có nhiều khả năng xảy ra hơn khi lớn tuổi. Kết quả là, trẻ em “sẽ đối phó tốt hơn khi chúng bị nhiễm bệnh,” Ladhani nói.

Có những lý thuyết khác , từ sự khác biệt xã hội và sinh học trong việc tiếp xúc với coronavirus đến các tác dụng phụ tiềm ẩn của vắc-xin không phải Covid. Nhưng, một lần nữa, lĩnh vực nghiên cứu này chỉ mới bắt đầu, và không ai có lời giải thích chắc chắn - người đóng góp cuối cùng có thể là điều mà chúng ta thậm chí chưa biết về.

Với sự không chắc chắn, các chuyên gia cũng không thể nói rằng khả năng bảo vệ trẻ em chống lại Covid-19 sẽ tồn tại mãi mãi. Có thể một biến thể trong tương lai sẽ nguy hiểm hơn đối với trẻ em, ngay cả khi điều đó không xảy ra với delta. Đó là một lý do khác để giảm thiểu sự lây lan của vi-rút càng nhiều càng tốt: để từ chối nó có nhiều cơ hội tái tạo và biến đổi thành một thứ gì đó mà khả năng phòng vệ của trẻ em có thể không dễ dàng chinh phục được.

Những người khác nhau sẽ có mức độ chấp nhận rủi ro khác nhau

Dữ liệu sẽ không dẫn mọi phụ huynh đến cùng một kết luận. Một số người muốn đợi để trở lại bình thường cho đến khi các trường hợp mắc bệnh Covid-19 giảm xuống, sau khi làn sóng đồng bằng hiện tại hoàn toàn giảm bớt (như đã bắt đầu xảy ra ), hoặc cho đến khi tất cả mọi người đều có thể tiêm phòng, kể cả trẻ em. Những người khác coi tỷ lệ tiêm chủng cao hơn trong cộng đồng của họ hoặc trên toàn quốc là điều kiện tiên quyết để nới lỏng các biện pháp phòng ngừa. Nhiều người đã và đang tiếp tục, ít nhất là ở một mức độ nào đó, sẵn sàng đẩy lùi virus và những tác động của nó đối với cuộc sống hàng ngày.

Trong số các chuyên gia mà tôi đã nói chuyện trong vài tháng qua, vẫn có những chia rẽ về thời điểm thích hợp để giảm bớt. “Đây thực sự là những quyết định cá nhân, khó khăn”, Crystal Watson, một học giả cấp cao tại Trung tâm An ninh Y tế Johns Hopkins, nói với tôi. "Không có một kích thước phù hợp cho tất cả."

Đã có một số điểm thống nhất. Thứ nhất, một số nơi có nhiều trẻ em, đặc biệt là trường học, nên làm những gì có thể để ngăn chặn sự lây truyền, chẳng hạn như kiểm tra rộng rãi, đeo khẩu trang và thông gió tốt hơn. Ngay khi có vắc-xin, trẻ em nên tiêm vắc-xin để có thêm lớp bảo vệ, không chỉ cho bản thân mà còn để ngăn chặn sự lây lan rộng hơn của coronavirus và ngăn chặn các biến thể mới.

Đồng thời, các chuyên gia cũng đồng ý rộng rãi rằng nguy cơ chung của bệnh Covid-19 có thể sẽ không bao giờ bằng 0 nữa. Vi rút sẽ bị suy yếu theo thời gian thông qua miễn dịch tự nhiên và tiêm chủng, nhưng nó sẽ trở thành đặc hữu - tiếp tục lây lan dưới một số hình thức, có thể là trong các biến thể mới, và đôi khi có khả năng gây ra các đợt bệnh nặng và tử vong. Điều đó cho thấy mọi người sẽ phải chấp nhận một số mức độ rủi ro trong tương lai. Và ít nhất đối với trẻ em, Covid-19 không nằm quá xa so với những rủi ro mà mọi người chấp nhận rộng rãi trước đại dịch.

Khả năng phục hồi của trẻ em chống lại Covid-19 mang lại một lối thoát cho đại dịch

Khi thế giới chuyển từ giai đoạn đại dịch sang giai đoạn đặc hữu của loại coronavirus này, khả năng bảo vệ tự nhiên của trẻ em chống lại Covid-19 có thể chứng minh điều quan trọng - cung cấp một con đường tương đối an toàn để đạt được mức độ miễn dịch tự nhiên cao hơn nhiều trong dân số.

Kissler, nhà nghiên cứu bệnh truyền nhiễm, cho biết: “Theo thời gian, khi SARS-CoV-2 trở thành một loại virus đặc hữu, về cơ bản mọi người sẽ tiếp xúc với nó nhiều lần vào thời điểm họ 5 hoặc 10 tuổi,” Kissler, nhà nghiên cứu bệnh truyền nhiễm, cho biết. Việc tiếp xúc lặp đi lặp lại - và sự hình thành khả năng miễn dịch mà nó tạo ra - có thể biến vi-rút thành một thứ gì đó giống như cảm lạnh thông thường hoặc cúm theo mùa hơn là mầm bệnh đã làm cuộc sống của chúng ta bị biến dạng kể từ mùa xuân năm 2020.

Rõ ràng, sự lây lan tiếp tục ở trẻ em sẽ là một vấn đề lớn nếu trẻ em nói chung bị ốm nặng với Covid-19. Vì không phải như vậy, nên quá trình này có thể ít rủi ro cho bản thân trẻ em - đặc biệt nếu nó được hỗ trợ bởi vắc-xin thời thơ ấu.

Nhưng các loại virus khác đã đi theo con đường này. Các chủng cúm trước đó đã giết chết hàng triệu người trên toàn thế giới vẫn còn tồn tại ở một số hình thức ngày nay. Nhưng theo thời gian, con người đã liên tục tiếp xúc với những loại virus này, họ đã xây dựng được khả năng miễn dịch ở cấp độ quần thể đối với thứ từng là một mối đe dọa nguy hiểm hơn. Và một đại dịch chết người vào năm 1889 , ban đầu được cho là do bệnh cúm gây ra, có thể thực sự là do một loại coronavirus vẫn tồn tại với chúng ta như một trong nhiều mầm bệnh gây ra cảm lạnh thông thường.

Cùng với vắc-xin và những đột phá y tế tiềm năng trong điều trị , Covid-19 có thể đi theo một quỹ đạo tương tự. Điều kỳ diệu của vắc-xin là chúng có thể đẩy nhanh quá trình này, mang lại cho mọi người khả năng miễn dịch mà họ đã từng phải kiếm được sau một cơn bệnh nghiêm trọng - và đôi khi là chết người -.

Tóm lại: Thế giới đã may mắn, trong suốt đại dịch, trẻ em không bị ảnh hưởng nặng nề bởi Covid-19. Nhưng may mắn đó cũng có thể kéo dài đến hậu quả của đại dịch - để đảm bảo chúng ta có thể vượt qua coronavirus một lần và mãi mãi.